Wereldkampioen Sjaak Selen vliegt - op uitnodiging - in Tswalu, Zuid-Afrika

Sjaak Selen met het Tswalu logo bij het vliegveld

In februari dit jaar, nét voor de mondiale Coronacrisis, reisde wereldkampioen zweefvliegen standaardklasse Sjaak Selen (samen met zijn partner Lilian de Bruijn) op uitnodiging naar Zuid-Afrika om daar een week samen met het Zuid-Afrikaanse team het luchtruim te verkennen. Lees hier hun verslag over de 9de Helli Lasch Challenge

Tswalu is gelegen aan de rand van de Kalahari in het noordwesten van Zuid-Afrika, ongeveer 600 km ten westen van Johannesburg. Het landschap omvat naast de iconische rode zandduinen ook bush- en savannegebied en de Korannaberg Mountains. Het is met een omvang van ongeveer 120.000 ha tevens het grootste privé natuurreservaat van Zuid-Afrika. Tswalu is eigendom van de familie Oppenheimer, zij zijn sinds 1998 bezig om dit deel van de Kalahari zijn oorspronkelijke vorm terug te geven. De naam Tswalu betekent dan ook 'een nieuw begin'. Bescherming en herintroductie van bedreigde flora en fauna, researchprojecten en exclusief ecotoerisme worden hier optimaal gecombineerd.

De familie Oppenheimer was in 2001 actief betrokken bij de ondersteuning van het WK Zweefvliegen in Mafikeng en als uitvloeisel hiervan ontstond de Helli Lasch Challenge. Een zweefvliegevenement als een eerbetoon aan Helli Lasch (zie hieronder), de schoonvader van Nicky Oppenheimer. De eerste editie was in 2003, en het is sindsdien elke twee jaar op Tswalu georganiseerd. Hiervoor wordt een selectie van de regerende (vice-)wereldkampioenen alsook het Zuid-Afrikaanse zweefvliegteam (inclusief alle partners) uitgenodigd. Doel is het bevorderen van internationale zweefvliegrelaties, het promoten van Zuid-Afrika als zweefvliegbestemming en het verbeteren van de wedstrijdvaardigheden van de Zuid-Afrikaanse piloten.

In februari/maart 2020 werd voor de 9de keer de Helli Lasch Challenge op Tswalu georganiseerd. Naast Sjaak Selen (winnaar standaardklasse), waren dit jaar uitgenodigd: Lukasz Grabowski (vice 15m), Wolfgang Janowitsch (winnaar 18m), Felipe Levin (vice open klasse) en Katrin Senne (winnaar vrouwen 2017). Het Zuid-Afrikaanse team bestond uit: Laurens Goudriaan, Attie en Uys Jonker, Nico Le Roux en Dolf Pretorius. Aangevuld met enkele junioren en aankomende senior talenten. John Coutts deed de vliegtechnische begeleiding terwijl de grondorganisatie in goede handen was bij Caroll Clifford en Martin Lessle.

Op de aankomstdag was het prachtig weer en heeft iedereen, na het opbouwen van de vliegtuigen en een heerlijke lunch, een eerste verkenningsvlucht kunnen maken. De dag erop regende het, blijkbaar gaat het aloude “if you want rain, organize a gliding event” ook op in de woestijn. Deze dag is echter nuttig gebruikt voor de eerste paar lezingen van de gastpiloten (en een mooie namiddag game drive). Ook de rest van de week zijn er presentaties gehouden, met thema’s als AAT-vliegen, stormvliegen, mentale vaardigheden, teamvliegen etc. Natuurlijk bekende onderwerpen, maar in combinatie met de ervaring van de aanwezige piloten leverde dit interessante discussies en nieuwe inzichten op.

Voor de vliegers stond een goed uitgeruste vloot ter beschikking, bestaande uit meerdere éénzitters (JS1, JS3) en tweezitters (DuoDiscus, Nimbus 4d, Janus c en een ASG32mi). ‘s Ochtends werden de teams voor de dag ingedeeld en de vliegtuigen klaargemaakt, gevolgd door een briefing en opdracht. Na de lunch werd dan begonnen met het starten en om het vergelijken ’s avonds makkelijk te maken was de standaard afvliegmethode voor de opdracht een regattastart. De gevlogen opdrachten varieerden in lengte tussen de 300 en 600 km. Gedurende de week kwamen verschillende weervarianten voorbij (cumuli, blauw, stormbuien), wat zorgde voor afwisselende en soms uitdagende omstandigheden. Naast de trainingsvluchten in de tweezitters, hebben alle gastpiloten ook in de JS-éénzitters kunnen vliegen. Iets dat bij alle piloten tot breed lachende gezichten en enthousiaste verhalen leidde.

Het complete personeel van Tswalu heeft zijn uiterste best gedaan om het voor iedereen een onvergetelijke week te maken. Naast het vliegen en het verblijf in de prachtige lodge, werden er voor de partners in de vroege ochtend en namiddag game drives georganiseerd, klassiek met een open safariwagen, maar ook te voet en te paard, wat vele bijzondere momenten opleverde. Aan het gemeenschappelijke avondeten werd elke dag speciale aandacht besteed, met als hoogtepunt een diner in de duinen onder een fantastische sterrenhemel, omringd door fakkels en olielampen en het geluid van nachtelijk Afrika.

Zuid-Afrika is in alle opzichten een prachtige bestemming en we willen zeker een keer terug om te zweefvliegen. Deelnemen aan de Helli Lasch Challenge zelf was een inspirerende en onvergetelijke ervaring! Onze grote dank gaat uit naar de familie Oppenheimer en de 'moeder van het Zuid-Afrikaanse zweefvliegen' Caroll Clifford, voor zowel de uitnodiging alsook het mogelijk maken van dit unieke evenement!

Helli Lasch is geboren in 1912 in Duitsland, als zoon van een zakenman die een succesvolle machinefabriek runde, Hij verhuisde in 1932 naar Zuid-Afrika om ervaring op te doen voordat hij het familiebedrijf zou overnemen. Hij ontmoette hier echter zijn toekomstige vrouw Orcillia en vanwege de oorlogsdreiging in Europa besloot hij in Zuid-Afrika te blijven. Helli was een gepassioneerde en avontuurlijke zweefvlieger. Hoewel hij aan enkele WK’s deelnam, prefereerde hij vooral lange vluchten. Zijn oudste dochter Strilli is in 1968 getrouwd met Nicky Oppenheimer. Nicky en zijn zoon Jonathan zijn beide groot luchtvaartliefhebber en vliegen oa hun eigen helikopter, een Agusta Westland 139.

Tswalu vliegveld Lukasz Grabowski

Briefing in de ochtend

Sjaak maakt zich klaar in de JS3

Startgrid

Kalahari duinen

Luchtfoto JS1 Katrin Senne

Safari collage

Sunset

Duin diner Katrin Senne