De Coupe Aéronautique Gordon Bennett is een jaarlijks terugkerend evenement dat gezien wordt als het WK gasballonvaren. De opdracht is simpel, leg binnen het wedstrijdgebied een zo groot mogelijke afstand af vanaf het startpunt. Deze wordt gemeten als de kortst mogelijke afstand over het aardoppervlak tussen start en landing.

De start van de 67e editie van de Gordon Bennett vond dit jaar plaats in het Duitse Münster met Europa als wedstrijdgebied. De geplande start van vrijdagavond 13 september werd i.v.m. het weer verplaatst naar zaterdag de 14e. De condities die dag waren voor zowel het opbouwen van de ballonnen als de race veelbelovend. 21 teams en een weersysteem dat de ballonnen via Frankrijk naar Spanje/Portugal zou brengen waren DE ingrediënten voor een echte wedstrijd.

Gasballonnen onderscheiden zich van heteluchtballonnen doordat ze geen brander hebben om de ballon in de lucht te houden. De gasballon is gevuld met zo’n 1000m3 waterstofgas. Omdat dit gas lichter is dan lucht, ontwikkel je draagvermogen. Het overboord zetten van ballast (los zand of water) en het laten ontsnappen van gas maken het mogelijk te manoeuvreren. Ter illustratie: bij de start van de Gordon Bennett is er zo’n 650 kg zand aan boord. Afhankelijk van hoeveel je moet manoeuvreren, kan de ballon daardoor tot maximaal 4 dagen in de lucht blijven.

Het principe is simpel: wil je hoger, dan gooi je wat zand overboord. Wil je lager, dan laat je wat gas ontsnappen. De aanwarming van de ballon in de ochtend en de afkoeling in de avond hebben ook effect op ballast- en gasvoorraad. Door de aanwarming wil de ballon ’s ochtends stijgen en door de afkoeling ’s avonds dalen. Om dit tegen te gaan kost dat dus gas resp. ballast. De hoeveelheid ballast en gas bepalen uiteindelijk, samen met het weer, hoe lang je kunt varen.

Het team (NED-1) bestond naast de piloten Ron van Houten en Remko Wigger uit een 4-koppig command center en een 3-koppig volgteam. Er was veelvuldig contact tussen ballon en command center over het weer, strategie, luchtruim en posities van andere teams. Na de start op de 14e ‘s avonds en het passeren van de TMA’s bij Keulen kon doorgestegen worden om bovenop de inversielaag te gaan varen. Dit zorgde voor een stabiele situatie en daardoor weinig ballastverbruik. Samen met de drie teams uit de USA en teams uit Belgie, Polen, Zwitserland en Litouwen werd koers gezet naar het zuidwesten van Frankrijk. Andere teams kozen voor een andere strategie en koersten af op Bordeaux om daar via de Golf van Biskaje weer in Spanje aan land te gaan. Deze iets westelijke koers bracht een aantal van deze teams uiteindelijk naar het uiterste zuiden van Portugal. Door een wegvallende wind in het westen van Spanje was dit, gelet op de ballastvoorraad, voor NED-1 niet meer haalbaar en werd het doel bijgesteld: de andere teams in de buurt voorblijven. Met een vaartduur van ruim 62 uur en een afgelegde afstand van 1774 km werd uiteindelijk de 10e plek veilig gesteld. Een resultaat dat door het team gezamenlijk werd behaald.

De wind op 15.000 ft en een aanlandige wind boven water brachten enkele teams tot aan Sagres. Een erg spannend slot bracht de winst uiteindelijk bij AUT-2.

Het team van NED-1 kan tevreden terugkijken op de behaalde resultaten en heeft veel geleerd voor een volgende Gordon Bennett.

Voor meer foto’s en video kijk je op de Facebook pagina van Dutch Gas Balloon Team.